Disturbo di panico: comprensione di attacchi di panico e opzioni di trattamento

Cos’è il disturbo di panico?

Il disturbo di panico è una condizione ansia in cui una persona sperimenta attacchi di panico ricorrenti e inaspettati e sviluppa una paura continua di avere ulteriori attacchi. Non si tratta semplicemente di attacco di panico occasionali: implica uno schema di attacchi combinato con cambiamenti significativi nel comportamento o ansia persistenti su quando potrebbe colpire il prossimo attacco.

Secondo Servizio Sanitario Nazionale (SSN), il disturbo di panico colpisce circa 1 persona su 10 ad un certo punto della sua vita, anche se non tutti svilupperanno il disturbo completo. Esordisce tipicamente nella tarda adolescenza o nella prima età adulta ed è circa due volte più comune nelle donne che negli uomini. Tuttavia, può svilupparsi a qualsiasi età e colpire persone di ogni ceto sociale.

Ciò che distingue il disturbo di panico dalle altre condizioni ansia è il ruolo centrale del attacco di panico stesso. Mentre le persone con disturbo generalizzato ansia si preoccupano costantemente di molte cose e quelle con fobie temono oggetti o situazioni specifici, il disturbo di panico ruota attorno all’esperienza terrificante dell’attacco di panico e alla paura che accada di nuovo.

Cosa succede durante un attacco di panico?

Un attacco di panico è un’improvvisa ondata di intensa paura o disagio che raggiunge il picco in pochi minuti. Durante un attacco di panico, potresti riscontrare alcuni o tutti i seguenti sintomi:


• Un battito cardiaco martellante, accelerato o irregolare
• Dolore o senso di oppressione al torace
• Mancanza di respiro o sensazione di non riuscire a respirare
• Vertigini, stordimento o sensazione di svenimento
• Tremore o agitazione
• Sudorazione, spesso abbondante
• Nausea o stomaco agitato
• Formicolio o intorpidimento alle mani, ai piedi o al viso
• Vampate di calore o brividi
• Una sensazione di soffocamento
• Una sensazione di irrealtà (derealizzazione) o distacco da se stessi (depersonalizzazione)
• Una paura opprimente di morire, di avere un infarto o di impazzire

attacchi di panico dura in genere tra i 5 e i 20 minuti, anche se alcune persone segnalano attacchi che durano fino a un’ora. Le sensazioni fisiche possono essere così gravi che molte persone che sperimentano la loro prima attacco di panico chiamano il 999 o vanno al pronto soccorso, credendo sinceramente di avere un infarto o un’altra emergenza medica.

Perché attacchi di panico ti fa sentire così terrificante

I sintomi di un attacco di panico sono causati dalla risposta di lotta o fuga del tuo corpo, lo stesso meccanismo di sopravvivenza che ti preparerebbe ad affrontare una vera minaccia fisica. Quando questo sistema si attiva, il tuo corpo è inondato di adrenalina, la tua frequenza cardiaca aumenta, la tua respirazione diventa rapida e superficiale e il sangue viene reindirizzato dal tuo sistema digestivo verso i tuoi muscoli.

In una situazione veramente pericolosa, questi cambiamenti ti aiuterebbero a combattere o scappare. Ma in attacco di panico, questa risposta si attiva senza una minaccia esterna, lasciandoti con un corpo pronto all’azione e una mente alla disperata ricerca del pericolo. È questa discrepanza - sensazioni fisiche estreme senza una causa evidente - che rende attacchi di panico così spaventoso.

Il ciclo del panico

Comprendere il ciclo del panico è fondamentale per capire perché attacchi di panico continua a verificarsi. I modelli cognitivo comportamentali del disturbo di panico, sviluppati dallo psicologo David Clark, descrivono un circolo vizioso che mantiene la condizione:

1. Un fattore scatenante: potrebbe essere una sensazione fisica (come una frequenza cardiaca leggermente elevata), un pensiero o una situazione esterna.
2. Interpretazione catastrofica errata: interpreti la sensazione come un segno di pericolo imminente (“Il mio cuore batte forte - devo avere un infarto”).
3. ansia aumenta: Questa spaventosa interpretazione innesca più ansia.
4. Più sintomi fisici: L’aumento di ansia produce più sintomi fisici (frequenza cardiaca più rapida, maggiore dispnea).
5. Il ciclo si intensifica: Questi nuovi sintomi vengono interpretati come un’ulteriore prova di pericolo e il ciclo si trasforma in una vera e propria attacco di panico.

Nel corso del tempo, le persone con disturbo di panico spesso diventano ipervigilanti riguardo alle proprie sensazioni corporee, cercando costantemente i primi segni di un altro attacco. Questa vigilanza, combinata con la tendenza a interpretare erroneamente in modo catastrofico le normali sensazioni fisiche, mantiene il ciclo in corso.

Cause del disturbo di panico

Come la maggior parte delle condizioni di salute mentale, il disturbo di panico deriva in genere da una combinazione di fattori:

Genetica

La ricerca indica che il disturbo di panico è presente nelle famiglie. Se hai un parente di primo grado affetto da questa condizione, hai una probabilità fino a otto volte maggiore di svilupparla tu stesso. Studi sui gemelli suggeriscono che circa il 30-40% della vulnerabilità al disturbo di panico è genetica.

Chimica del cervello

Sembra che gli squilibri nei neurotrasmettitori, in particolare la serotonina e la noradrenalina, abbiano un ruolo. Il “sistema di allarme” del cervello, incentrato sull’amigdala, può essere attivato più facilmente nelle persone con disturbo di panico.

Eventi stressanti della vita

Il disturbo di panico spesso inizia durante un periodo di notevole stress. Un lutto, la rottura di una relazione, la perdita del lavoro, una malattia grave o importanti transizioni della vita possono tutti agire come fattori scatenanti. Alcune persone fanno risalire il loro primo attacco di panico a uno specifico evento stressante, mentre per altri sembra svilupparsi gradualmente.

Esperienze infantili

Le esperienze avverse durante l’infanzia, tra cui ansia genitoriale, genitorialità iperprotettiva, abuso o perdita, possono aumentare la vulnerabilità al disturbo di panico in età avanzata.

Quando il panico porta all’evitamento: l’agorafobia

Molte persone con disturbo di panico iniziano a evitare situazioni in cui temono che possa verificarsi un attacco di panico o in cui la fuga potrebbe essere difficile. I comportamenti di evitamento comuni includono stare lontano da luoghi affollati, trasporti pubblici, supermercati, guidare o stare lontano da casa.

Quando questo evitamento diventa significativo e diffuso, può essere diagnosticato come agorafobia. Contrariamente alla credenza popolare, l’agorafobia non è semplicemente la paura degli spazi aperti: è più precisamente intesa come paura di situazioni in cui avere un attacco di panico sarebbe particolarmente angosciante o difficile da gestire. Il Servizio Sanitario Nazionale (SSN) stima che circa un terzo delle persone con disturbo di panico sviluppi agorafobia.

L’evitamento fornisce un sollievo a breve termine ma peggiora il problema a lungo termine. Ogni volta che eviti una situazione temuta, rinforzi la convinzione che la situazione sia veramente pericolosa e che non puoi affrontarla, rendendo più difficile affrontarla la prossima volta.

Trattamento per il disturbo di panico

Il disturbo di panico è una delle condizioni ansia più curabili. Le linee guida NICE raccomandano i seguenti approcci:

Cognitivo comportamentale psicoterapia (TCC (Terapia Cognitivo-Comportamentale))

TCC (Terapia Cognitivo-Comportamentale) è il trattamento psicologico più efficace per il disturbo di panico ed è raccomandato come intervento di prima linea dal NICE. Un corso di TCC (Terapia Cognitivo-Comportamentale) per il disturbo di panico prevede in genere da 7 a 14 sessioni e affronta la condizione attraverso diversi componenti chiave:

• Psicoeducazione: Comprendere esattamente cosa succede nel corpo durante un attacco di panico e perché, riducendo immediatamente la paura dei sintomi.
• Ristrutturazione cognitiva: Identificare e sfidare le catastrofiche interpretazioni errate che guidano il ciclo del panico.
• Esperimenti comportamentali: Testare le tue temute previsioni in modo strutturato e graduale per apprendere che l’esito catastrofico che temi in realtà non si verifica.
• Esposizione interocettiva: Indurre deliberatamente lievi sensazioni di panico (ad esempio attraverso iperventilazione o giramento di testa) in un ambiente controllato per ridurre la paura delle sensazioni stesse.
• Esposizione graduale: Affrontare gradualmente e sistematicamente le situazioni che hai evitato.

La ricerca mostra che TCC (Terapia Cognitivo-Comportamentale) per il disturbo di panico ha un tasso di successo di circa l’80-90%, rendendolo uno dei trattamenti psicologici più efficaci disponibili per qualsiasi condizione di salute mentale.

Farmaco

NICE raccomanda SSRI come farmaco di prima scelta per il disturbo di panico. La sertralina viene generalmente provata per prima; se non è efficace, si possono prendere in considerazione altri SSRI o la venlafaxina SNRI. È importante notare che il NICE sconsiglia espressamente l’uso di benzodiazepine per il disturbo di panico, tranne che in situazioni di crisi, a causa del rischio di dipendenza e del fatto che interferiscono con l’efficacia di TCC (Terapia Cognitivo-Comportamentale).

Il farmaco può essere utilizzato insieme a TCC (Terapia Cognitivo-Comportamentale) o da solo se il trattamento psicologico psicoterapia non è disponibile o preferibile. Tuttavia, la combinazione di TCC (Terapia Cognitivo-Comportamentale) e farmaci tende a produrre i migliori risultati per il disturbo di panico da moderato a grave.

Autoaiuto

Per i sintomi più lievi, come primo passo può essere offerto un aiuto autonomo guidato basato sui principi TCC (Terapia Cognitivo-Comportamentale). Ciò potrebbe comportare l’utilizzo di un libro di esercizi strutturato o di un programma online con il supporto di un professionista. Il programma Servizio Sanitario Nazionale (SSN) Talking Therapies fornisce l’accesso a queste risorse.

Cosa fare durante un attacco di panico

Se ti trovi nel bel mezzo di un attacco di panico, queste strategie possono aiutarti:

• Ricorda a te stesso che passerà: attacchi di panico finisce sempre. Non possono farti del male, anche se si sentono malissimo.
• Respira lentamente: concentrati sulla respirazione lenta e profonda. Inspira contando fino a quattro, trattieni il respiro contando fino a due ed espira contando fino a sei. Questo aiuta a contrastare l’iperventilazione.
• Resta dove sei: Se è sicuro farlo, prova a rimanere nella situazione anziché fuggire. La partenza rafforza l’idea che la situazione fosse pericolosa.
• radicati: concentrati su ciò che ti circonda. Nomina cinque cose che puoi vedere, quattro che puoi toccare, tre che puoi sentire. Questo ti aiuta a riportarti al momento presente.
• Sfida i pensieri catastrofici: Ricorda a te stesso: “Questo è ansia, non un attacco di cuore. L’ho già sentito prima ed è sempre passato.”

Quando chiedere aiuto

Dovresti cercare un aiuto professionale se:

• Stai avendo ricorrenti attacchi di panico
• Trascorri molto tempo a preoccuparti di quando avverrà il prossimo attacco
• Stai evitando luoghi o situazioni a causa della paura di avere un attacco di panico
• attacchi di panico stanno influenzando la tua capacità di lavorare, socializzare o svolgere attività quotidiane
• Stai facendo uso di alcol o droghe per far fronte ai sintomi di panico
• Ti senti incapace di uscire di casa

Se avverti dolore al petto per la prima volta e non sei sicuro che si tratti di un attacco di panico o di un evento cardiaco, consulta sempre immediatamente un medico per escludere una causa fisica.

Dove ottenere aiuto nel Regno Unito:

• Il tuo medico di base: Un buon punto di partenza per la valutazione e l’invio a un trattamento appropriato.
• Servizio Sanitario Nazionale (SSN) Terapie parlanti: Autoreferenziazione gratuita TCC (Terapia Cognitivo-Comportamentale) e altre terapie parlanti presso [Servizio Sanitario Nazionale (SSN).uk](https://www.Servizio Sanitario Nazionale (SSN).uk/mental-health/talking-therapies-medicine-treatments/talking-therapies-and-counselling/Servizio Sanitario Nazionale (SSN)-talking-therapies/).
• No Panic: un ente di beneficenza che sostiene specificamente le persone con disturbo di panico. Assistenza telefonica: 0300 772 9844.
• Mind: Informazioni, consigli e supporto locale. Infoline: 0300 123 3393.
• Samaritani: Disponibile 24 ore su 24, 7 giorni su 7 al numero 116 123 se sei in difficoltà.