Disturbo di panico: sintomi, cause e percorsi possibili

Cos’è il disturbo di panico?

Il disturbo di panico è una condizione d’ansia in cui una persona sperimenta attacchi di panico ricorrenti e inaspettati e sviluppa una paura continua di avere ulteriori attacchi. Non si tratta semplicemente di attacco di panico occasionali: implica uno schema di attacchi combinato con cambiamenti significativi nel comportamento o ansia persistenti su quando potrebbe colpire il prossimo attacco.

In Italia il disturbo di panico riguarda circa l’1,6% delle persone nel corso della vita. Ben più diffusi sono i singoli attacchi di panico, che nel campione italiano arrivano all’8%: avere avuto un attacco non significa avere il disturbo. L’esordio si colloca spesso fra la tarda adolescenza e la prima età adulta, anche se nei dati internazionali l’età mediana è più alta, intorno ai 32 anni, ed è circa due volte più comune nelle donne che negli uomini. Tuttavia, può svilupparsi a qualsiasi età e colpire persone di ogni ceto sociale.

Ciò che distingue il disturbo di panico dalle altre condizioni d’ansia è il ruolo centrale del attacco di panico stesso. Mentre le persone con disturbo generalizzato ansia si preoccupano costantemente di molte cose e quelle con fobie temono oggetti o situazioni specifici, il disturbo di panico ruota attorno all’esperienza terrificante dell’attacco di panico e alla paura che accada di nuovo.

Cosa succede durante un attacco di panico?

Un attacco di panico è un’improvvisa ondata di intensa paura o disagio che raggiunge il picco in pochi minuti. Durante un attacco di panico, potresti riscontrare alcuni o tutti i seguenti sintomi:

• Un battito cardiaco martellante, accelerato o irregolare
• Dolore o senso di oppressione al torace
• Mancanza di respiro o sensazione di non riuscire a respirare
• Vertigini, stordimento o sensazione di svenimento
• Tremore o agitazione
• Sudorazione, spesso abbondante
• Nausea o stomaco agitato
• Formicolio o intorpidimento alle mani, ai piedi o al viso
• Vampate di calore o brividi
• Una sensazione di soffocamento
• Una sensazione di irrealtà (derealizzazione) o distacco da se stessi (depersonalizzazione)
• Una paura opprimente di morire, di avere un infarto o di impazzire

attacchi di panico dura in genere tra i 5 e i 20 minuti, anche se alcune persone segnalano attacchi che durano fino a un’ora. Le sensazioni fisiche possono essere così gravi che molte persone che sperimentano la loro prima attacco di panico chiamano il 112 o vanno al pronto soccorso, credendo sinceramente di avere un infarto o un’altra emergenza medica.

Perché attacchi di panico ti fa sentire così terrificante

I sintomi di un attacco di panico sono causati dalla risposta di lotta o fuga del tuo corpo, lo stesso meccanismo di sopravvivenza che ti preparerebbe ad affrontare una vera minaccia fisica. Quando questo sistema si attiva, il tuo corpo è inondato di adrenalina, la tua frequenza cardiaca aumenta, la tua respirazione diventa rapida e superficiale e il sangue viene reindirizzato dal tuo sistema digestivo verso i tuoi muscoli.

In una situazione veramente pericolosa, questi cambiamenti ti aiuterebbero a combattere o scappare. Ma in attacco di panico, questa risposta si attiva senza una minaccia esterna, lasciandoti con un corpo pronto all’azione e una mente alla disperata ricerca del pericolo. È questa discrepanza - sensazioni fisiche estreme senza una causa evidente - che rende attacchi di panico così spaventoso.

Il ciclo del panico

Comprendere il ciclo del panico è fondamentale per capire perché attacchi di panico continua a verificarsi. I modelli cognitivo comportamentali del disturbo di panico, sviluppati dallo psicologo David Clark, descrivono un circolo vizioso che mantiene la condizione:

1. Un fattore scatenante: potrebbe essere una sensazione fisica (come una frequenza cardiaca leggermente elevata), un pensiero o una situazione esterna.
2. Interpretazione catastrofica errata: interpreti la sensazione come un segno di pericolo imminente (“Il mio cuore batte forte - devo avere un infarto”).
3. ansia aumenta: Questa spaventosa interpretazione innesca più ansia.
4. Più sintomi fisici: L’aumento di ansia produce più sintomi fisici (frequenza cardiaca più rapida, maggiore dispnea).
5. Il ciclo si intensifica: Questi nuovi sintomi vengono interpretati come un’ulteriore prova di pericolo e il ciclo si trasforma in una vera e propria attacco di panico.

Nel corso del tempo, le persone con disturbo di panico spesso diventano ipervigilanti riguardo alle proprie sensazioni corporee, cercando costantemente i primi segni di un altro attacco. Questa vigilanza, combinata con la tendenza a interpretare erroneamente in modo catastrofico le normali sensazioni fisiche, mantiene il ciclo in corso.

Cause del disturbo di panico

Come la maggior parte delle condizioni di salute mentale, il disturbo di panico deriva in genere da una combinazione di fattori:

Genetica

La ricerca indica che il disturbo di panico è presente nelle famiglie. Se hai un parente di primo grado affetto da questa condizione, il tuo rischio è circa quattro-sei volte più alto della media. Gli studi sui gemelli stimano l’ereditabilità del disturbo di panico intorno al 43%, quindi meno della metà: la predisposizione conta, ma non decide.

Chimica del cervello

Sembra che gli squilibri nei neurotrasmettitori, in particolare la serotonina e la noradrenalina, abbiano un ruolo. Il “sistema di allarme” del cervello, incentrato sull’amigdala, può essere attivato più facilmente nelle persone con disturbo di panico.

Eventi stressanti della vita

Il disturbo di panico spesso inizia durante un periodo di notevole stress. Un lutto, la rottura di una relazione, la perdita del lavoro, una malattia grave o importanti transizioni della vita possono tutti agire come fattori scatenanti. Alcune persone fanno risalire il loro primo attacco di panico a uno specifico evento stressante, mentre per altri sembra svilupparsi gradualmente.

Esperienze infantili

Le esperienze avverse durante l’infanzia, tra cui ansia genitoriale, genitorialità iperprotettiva, abuso o perdita, possono aumentare la vulnerabilità al disturbo di panico in età avanzata.

Quando il panico porta all’evitamento: l’agorafobia

Molte persone con disturbo di panico iniziano a evitare situazioni in cui temono che possa verificarsi un attacco di panico o in cui la fuga potrebbe essere difficile. I comportamenti di evitamento comuni includono stare lontano da luoghi affollati, trasporti pubblici, supermercati, guidare o stare lontano da casa.

Quando questo evitamento diventa significativo e diffuso, può essere diagnosticato come agorafobia. Contrariamente alla credenza popolare, l’agorafobia non è semplicemente la paura degli spazi aperti: è più precisamente intesa come paura di situazioni in cui avere un attacco di panico sarebbe particolarmente angosciante o difficile da gestire. Come stima di consenso clinico, l’NHS britannico indica che circa un terzo delle persone con disturbo di panico sviluppa agorafobia.

L’evitamento fornisce un sollievo a breve termine ma peggiora il problema a lungo termine. Ogni volta che eviti una situazione temuta, rinforzi la convinzione che la situazione sia veramente pericolosa e che non puoi affrontarla, rendendo più difficile affrontarla la prossima volta.

Trattamento per il disturbo di panico

Il disturbo di panico è una delle condizioni d’ansia più curabili. Le linee guida NICE raccomandano i seguenti approcci:

Cognitivo comportamentale psicoterapia (TCC)

TCC è il trattamento psicologico più efficace per il disturbo di panico ed è raccomandato come intervento di prima linea dal NICE. Un corso di TCC per il disturbo di panico prevede in genere da 7 a 14 ore complessive, in sedute settimanali di una o due ore da completare entro quattro mesi, e affronta la condizione attraverso diversi componenti chiave:

• Psicoeducazione: Comprendere esattamente cosa succede nel corpo durante un attacco di panico e perché, riducendo immediatamente la paura dei sintomi.
• Ristrutturazione cognitiva: Identificare e sfidare le catastrofiche interpretazioni errate che guidano il ciclo del panico.
• Esperimenti comportamentali: Testare le tue temute previsioni in modo strutturato e graduale per apprendere che l’esito catastrofico che temi in realtà non si verifica.
• Esposizione interocettiva: Indurre deliberatamente lievi sensazioni di panico (ad esempio attraverso iperventilazione o giramento di testa) in un ambiente controllato per ridurre la paura delle sensazioni stesse.
• Esposizione graduale: Affrontare gradualmente e sistematicamente le situazioni che hai evitato.

La TCC è il trattamento psicologico con le prove migliori per il disturbo di panico. Vale però la pena sapere che non tutte le TCC sono uguali: la meta-analisi più ampia sui singoli componenti, su 72 studi randomizzati e oltre quattromila persone, ha trovato che i pacchetti costruiti attorno all’esposizione interocettiva (imparare a tollerare le sensazioni fisiche invece di evitarle) funzionano molto meglio di quelli centrati sul rilassamento muscolare, che risulta anzi associato a un’efficacia inferiore.

Farmaco

NICE raccomanda SSRI come farmaco di prima scelta per il disturbo di panico. La scelta della molecola e la sequenza dei tentativi le decide il medico caso per caso. È importante notare che il NICE sconsiglia espressamente l’uso di benzodiazepine per il disturbo di panico, a causa del rischio di dipendenza e del fatto che interferiscono con l’efficacia di TCC.

Il farmaco può essere utilizzato insieme a TCC o da solo se il trattamento psicologico psicoterapia non è disponibile o preferibile. Tuttavia, la combinazione di TCC e farmaci tende a produrre i migliori risultati per il disturbo di panico da moderato a grave.

Autoaiuto

Per i sintomi più lievi, come primo passo può essere offerto un aiuto autonomo guidato basato sui principi TCC. Ciò potrebbe comportare l’utilizzo di un libro di esercizi strutturato o di un programma online con il supporto di un professionista. Il programma i servizi di psicoterapia del territorio fornisce l’accesso a queste risorse.

Cosa fare durante un attacco di panico

Se ti trovi nel bel mezzo di un attacco di panico, queste strategie possono aiutarti:

• Ricorda a te stesso che passerà: attacchi di panico finisce sempre. Non possono farti del male, anche se si sentono malissimo.
• Respira lentamente: concentrati sulla respirazione lenta e profonda. Inspira contando fino a quattro, trattieni il respiro contando fino a due ed espira contando fino a sei. Questo aiuta a contrastare l’iperventilazione.
• Resta dove sei: Se è sicuro farlo, prova a rimanere nella situazione anziché fuggire. La partenza rafforza l’idea che la situazione fosse pericolosa.
• radicati: concentrati su ciò che ti circonda. Nomina cinque cose che puoi vedere, quattro che puoi toccare, tre che puoi sentire. Questo ti aiuta a riportarti al momento presente.
• Sfida i pensieri catastrofici: Ricorda a te stesso: “Questo è ansia, non un attacco di cuore. L’ho già sentito prima ed è sempre passato.”

Quando chiedere aiuto

Dovresti cercare un aiuto professionale se:

• Stai avendo ricorrenti attacchi di panico
• Trascorri molto tempo a preoccuparti di quando avverrà il prossimo attacco
• Stai evitando luoghi o situazioni a causa della paura di avere un attacco di panico
• attacchi di panico stanno influenzando la tua capacità di lavorare, socializzare o svolgere attività quotidiane
• Stai facendo uso di alcol o droghe per far fronte ai sintomi di panico
• Ti senti incapace di uscire di casa

Se avverti dolore al petto per la prima volta e non sei sicuro che si tratti di un attacco di panico o di un evento cardiaco, consulta sempre immediatamente un medico per escludere una causa fisica.

Dove trovare aiuto in Italia:

• Il tuo medico di base (MMG): è un buon punto di partenza per la valutazione e l’invio a un trattamento appropriato.
• Centro di Salute Mentale (CSM) della tua ASL: offre supporto psicologico e psicoterapia sul territorio, accessibile anche tramite il medico di base.
• Telefono Amico Italia: ascolto e supporto emotivo, al numero 02 2327 2327.
• In caso di emergenza: se sei in pericolo immediato, chiama il 112 o recati al pronto soccorso più vicino.

Fonti

Le affermazioni numeriche di questa pagina rimandano alle fonti qui sotto. Dove una cifra molto diffusa non ha una fonte verificabile, in questa pagina non compare.

• Prevalenza in Italia (attacchi 8,0%, disturbo 1,6% lifetime): de Jonge et al., Depression and Anxiety 2016, tab. 2, campione italiano n=4.712. Dato cross-nazionale su 142.949 persone in 25 paesi: attacchi 13,2%, disturbo 1,7%, età mediana d’esordio 32 anni.
• Durata: NHS e ISSalute (Istituto Superiore di Sanità) concordano su “5-20 minuti, con segnalazioni fino a un’ora”. È una sintesi clinica di consenso, non una mediana misurata: nessuno studio primario stabilisce una durata mediana.
• Tempo al picco: il DSM-5 dice “entro pochi minuti” e ha rimosso la soglia dei 10 minuti del DSM-IV. Scupi et al., Depression and Anxiety 1997, n=864: il 18,2% impiega più di 10 minuti e non differisce su nessuno dei 100 item clinici esaminati.
• Rischio familiare ed ereditabilità: Hettema, Neale & Kendler, American Journal of Psychiatry 2001 (odds ratio 4-6; ereditabilità 0,43).
• Componenti della TCC: Pompoli et al., Psychological Medicine 2018, meta-analisi a rete per componenti, 72 studi randomizzati, 4.064 partecipanti. L’esposizione interocettiva è associata a efficacia migliore, il rilassamento muscolare a efficacia inferiore.
• Dose di TCC: NICE CG113, 7-14 ore complessive entro un massimo di 4 mesi.
• Iperventilazione: Griez & Schruers, Journal of Psychosomatic Research 1998 — sintomo più che causa; a provocare il panico è l’ipercapnia, non l’ipocapnia.
• Parametri misurati durante l’attacco: White & Baker, Archives of Internal Medicine 1987, n=12 (frequenza cardiaca +14±6 bpm); Taylor et al., American Journal of Psychiatry 1986 — solo il 58% degli attacchi auto-riferiti mostrava un rialzo distinguibile.
• Dolore toracico e pronto soccorso: Greenslade et al., Heart, Lung and Circulation 2017, n=338 — i segni e sintomi raccolti di routine non permettono di distinguere chi ha un disturbo di panico.
• Attacchi di panico e rischio cardiovascolare: Smoller et al., Archives of General Psychiatry 2007, Women’s Health Initiative, n=3.369, follow-up 5,3 anni. Studio osservazionale: associazione, non causa.
• Un singolo attacco contro attacchi ricorrenti: de Jonge et al. 2016 — gli attacchi ricorrenti predicono l’esordio di altri disturbi, i singoli no.
• Decorso: StatPearls, Panic Disorder — circa il 60% in remissione entro 6 mesi.

Questa pagina è informazione divulgativa: non è una diagnosi e non sostituisce il parere del tuo medico.